1833年5月7日出生于德国汉堡的一个职业乐师的家庭里。他童年生活十分贫困，父亲是低音提琴手，7岁随父亲学钢琴，10岁便在水滨酒吧里演出，十五岁时举办了一场独奏音乐会，开始作曲，此时写了不少沙龙音乐作品，包括多种舞曲、进行曲和管弦乐曲改编曲等。二十岁时用半低音钢琴演奏贝多芬的协奏曲，并当场把每个音都提高了半音，移调试验引起了年仅21岁的哈诺瓦管弦乐团首席乐手约阿希姆（Joseph Joachim)的兴趣，两人交好，勃拉姆斯为约阿希姆写了毕生唯一的小提琴协奏曲，约阿希姆感叹勃拉姆斯的才华像“宝石一样纯净，雪一般柔润”。勃拉姆斯在约阿希姆推荐下，投奔至魏玛的李斯特，然而勃拉姆斯对李斯特花哨的音乐风格极其反感。后来他怀揣推荐信找到杜塞尔多夫舒曼夫妇，得到赏识与支持。被推向乐坛。1862年到维也纳，在充分准备后才开始写交响曲，1876年完成C小调第1交响曲, 1877年完成D大调第2交响曲, 1883年完成F大调第3交响曲, 1885年完成E小调第4交响曲。 除了四部不朽的交响曲，还有许多非交响作品，都有浓厚的勃拉姆斯特质。19世纪60年代，他定居维也纳，把当时欧洲的这个音乐中心作为他的第二故乡。1897年4月3日逝世于维也纳，汉堡港的所有船只都为之鸣笛并下了半旗。