马勒是一位处在过渡时期的音乐家，与心理学家西格蒙德•弗洛伊德、画家格斯塔•克里姆特同处一个时代。马勒最重要的作品是10部交响曲和管弦乐伴奏的歌曲。马勒的交响乐作品规模宏大，长度和乐队的编制方面都是空前的，使他的交响曲具有更多表现自己情感想法的空间。庞大的乐队，有时还包括场外乐队和大规模的合唱队。马勒把合唱加入交响乐之中，以充分表现他的音乐中的哲理思想。马勒去世50年后，他的大部分作品都不再为人所注意，只受到一小群人的推崇，直到一些著名指挥家（欧洲的布鲁诺•沃尔特、乔治•索尔蒂、拉斐尔、美国的列奥纳多•伯恩斯坦和英国的诺曼•德尔•马尔）的大力提倡，才使马勒的作品重新成为今日的保留曲目。

早年深受布鲁克纳的影响，在后来的创作时期主要受到舒伯特、舒曼和瓦格纳的影响。作为指挥家，他成功地指挥了格鲁克、莫扎特、威伯、瓦格纳的歌剧作品；作为作曲家，他的音乐创作多采用动机发展手法，承袭了瓦格纳的传统，其创作主要集中在两个领域：艺术歌曲和交响曲。他的音乐是通向20世纪无调性音乐的桥梁，在音乐风格上是浪漫主义的延续，在表现手法上则不时地先现勋伯格作品的无调性因素，他善于把哲理与通俗、个性与民族性、浪漫与现代的音乐糅合在一起。