弗朗茨•约瑟夫•海顿出生于奥地利和匈牙利边境的一个贫穷的车匠家庭，27岁时受聘担任匈牙利艾斯台尔哈奇亲王的乐长，任职达30年之久，他一生写作了104首交响曲，4部清唱剧以“创世纪”和“四季”最为突出，同时也写作了68首的弦乐四重奏，52首钢琴奏鸣曲，以及一些20部歌剧（5部散失）、轻歌剧、13部弥撒曲和声乐作品。

海顿的音乐幽默、明快，含有宗教式的超脱，他将奏鸣曲式从钢琴发展到弦乐重奏上，他是器乐主调的创始人，将传统对位法的独立声部完全同化了，将主题发展自行展开。后期他访问英国，接受牛津大学授予的音乐博士头衔，受到了亨德尔的影响，也受莫扎特的影响，产生旋律优美的抒情色彩，出现类似巴洛克的风格。他用弦乐四重奏代替钢琴，用管弦乐代替管风琴，创造了两种新型的和声演奏形式。

他同莫扎特和贝多芬三人为维也纳古典乐派的杰出代表，绰号为“海顿老爹”。