山西号称“民歌的海洋”，民歌、山歌种类多，数量大。1978年以来，为编辑《中国民间歌曲集成·山西卷》所收集到的民歌，就有15000余首。这浩如烟海、数以万计的民歌，大致可分为山歌、号子、小调、秧歌、套曲5大类。

山歌类

山西的山歌，又有“山曲”、“开花调”、“卷席片”等不同种类。它们的共同特征是：l. 短小、单纯，一般为上下句结构。2. 词、曲、格律均较自由，多为即兴编唱。群众的说法是“做甚唱甚，想甚唱甚，见甚唱甚”。3. 无需伴奏，无一定调高，随时随地张口便唱。但由于流行在不同地区，语言、音调以及演唱方法等均有差异，形成了各自不同的风格和特点。

山曲——主要分布在晋西北的河曲、保德、偏关、五寨、神池、宁武、岚县、兴县、临县、离石等黄土高原地区。这一带的“山曲”，都具有高亢、嘹亮、悠长、舒展等特点，富有山野风味，尤以河曲“山曲”最为出色。这里的山曲绝大部分，上下两句的旋律基本相同，惟有落音的一音之差，为平行结构。但旋律优美，歌词语言生动，生活气息浓厚，题材广泛，尤以情歌最为动人。如《羊倌歌》、《三十里名山二十里水》、《割莜麦》、《想亲亲想在心眼上》、《人在门外心在家》、《眊你两回》、《说下实话留想头》、《在河湾》等，流传很广。

开花调——是流行在左权、和顺、武乡等县的山歌。因其歌词的上句总是以“××开花”起兴，下句点题而得名。它以左权县为中心，其风格特点是委婉、清秀，节奏比较规整，不是上下句变化较小的平行结构，而是变化较大的、呼应式的对比结构；旋律流畅、清新，曲调优美动听，抒情性较强。其中有一些3／8节拍的小曲，如《会哥哥》、《单相思》、《想情哥》、《苦相思》等，节奏明快，旋律活泼。还有一些精品，如《亲圪蛋下河洗衣裳》、《桃花红杏花白》、《有了心思慢慢来》等，也广为流行。

卷席片——也叫“烂席片”，是定襄、忻州和雁北一带流传的山歌。它的节奏较为平稳，但音调婉转，旋律柔美，别具一格。歌词常用上下句排比手法，比喻贴切，颇有韵味，如《娘老子主婚害死人》等。

 号子类

“号子”是人们劳动时唱的歌，所以也叫“劳动号子”。它在劳动过程中起统一号令、协同动作和振奋精神的作用，节奏性很强。

 山西的号子主要有两大类。

 一是“工程号子”，其中又有“打夯号子”、“打硪号子”两种。这种号子流布广泛，在建筑工地上，就能听到号子的歌声。

 二是“船夫号子”，主要分布在黄河沿岸的河曲、河津、芮城等地。这种号子又根据不同的劳动分为拨船号子、行船号子、拉篷号子、爬山虎号子等。各种号子的音调互不相同，都无固定唱词，是在劳动过程中由领号人见景生情即兴编唱的。山西号子的主要特点是节奏鲜明有力，音调单纯流畅，情绪乐观豪放。如河曲的《推船号子》、《打蓝调》，五台的《打基歌》，定襄的《打硪歌》，芮城的《拉篷号子》等等。

小调类

小调是随时随地都可以自由吟唱的小曲，由明、清小曲演变而来。在山西的各类民歌中，小调数量最多，分布在全省各地。

山西小调富有表现力，题材、形式丰富多彩。有优美动听的抒情歌，如《绣荷包》、《绣花灯》、《茉莉花》、《送情郎》等；有感人至深的叙事歌，如《下柳林》、《秋香骂婆婆》、《洪秀英》、《苦伶仃》等；有轻松欢快的歌，如《观灯》、《闹元霄》、《对花》、《打秋千》、《拜大年》等；有催人泪下的悲伤的歌，如《光棍哭妻》、《小寡妇上坟》、《哭五更》、《诉苦》等；有幽默风趣的诙谐歌，如《古里怪》、《要女婿》、《高高山上一圪嘟嘟蒜》等；也有针砭丑恶现象的讽刺歌，如《不像话》、《不相配》、《抓跳蚤》等。总之，它包罗万象，各种情调的音乐兼而有之。

小调的曲式结构也多种多样，但四句式的分节歌是基本形式，数量也最多。如《绣荷包》、《拣蓝炭》等。其次，上下句结合的两句式的小调也占较大比重，它体现了上下呼应和对衬的规律，如《交城山》、《四十里平川瞭不见人》等。此外，还有两句半、三句、三句半、五句、五句半、六句等结构。其歌词格式以七字句为多，其次是十字句和五字句，也有的是这3种句式的混合结构，还有少数长短句。总之，不管是曲式结构，还是歌词格式，都呈现出多姿多彩的格局。有许多曲调在全国流行），《绣荷包》、《交城山》、《观灯》、《一根扁担》等。

秧歌类

有一部分民歌，其中有一定人物和故事情节，适于表演。各地的秧歌队，大都在名为“大场子”的集体舞表演之后，还要停下来围战圈，进行“小场子”表演，所演唱的歌，大多有一定的人物、故事。随着历史的发展，各地民歌手和民间艺人对其不断进行加工和完善，这种歌的故事性、情节性和戏剧性得到进一步发展，于是有的就由地摊表演搬上舞台表演，形成“歌舞小戏”，成为戏曲剧种。如：祁太秧歌、沁源秧歌、汾孝秧歌、河曲二人台、左权小花戏等皆属此类。

祁太秧歌和汾孝秧歌——祁太秧歌由于广泛流行于晋中平川地区，也叫晋中秧歌。它有近300个曲调，调式丰富。优美动听、风格别致，具有浓郁的生活气息和乡土风味。如〔绣花灯〕、〔送樱桃〕、〔卖高底）、〔看秧歌〕、〔十家牌〕、〔大挑菜〕、〔卖元宵）、〔算帐〕、〔卖烧土〕、〔采棉花〕、〔拾麦穗〕等。

沁源秧歌——流行于沁源一带，它也是在小调和地秧歌的基础上发展形成的地方小戏，在抗日战争和解放战争中，曾发挥过重大的作用。曲调丰富多彩，四句式结构为基本形式，有的热情、豪放，如《偏坡扭》、《大挑腔》、《嘣子调》等；有的流畅婉转，抒情性强，如《独守寒窑》、《抱琵琶》、《梳妆台》等。

二人台——是流行于晋西北、雁北广大地区的一种民歌演唱形式。因表演者原来只有一旦、一丑，故称“二人台”。又因最早盛行于河曲县，也称“河曲二人台”。曲目丰富，曲调优美、婉转，抒情性很强，具有清新、活泼、明快的音乐风格。部分曲调在群众中颇为流行，如〔走西口〕、〔打金钱〕、〔挂红灯〕、〔转山头〕、〔打樱桃〕、〔看病〕、〔尼姑思凡〕、〔五哥放羊〕、〔送情郎〕等。也正因为这些民歌有着十分感人和迷人的魅力，故近年来流传面越来越广。

小花戏——也称左权小花戏。是流行在左权、和顺一带的民歌演唱形式。曲目丰富，形式多彩，具有轻盈、秀丽的音乐风格。较流行的曲目有〔摘花椒〕、〔卖偏食〕、〔放风筝〕、〔打秋千〕、〔扑蝴蝶〕、〔探情郎〕等，旋律柔美，地方风味很浓。

风台小戏——因产生于和顺县风台村得名。所唱曲调有不少是明、清以来的小曲，如〔相思令〕、〔银扭丝〕、〔玉娥郎〕、〔剪靛花〕、〔四面镜〕等。也有的是当地小调，如〔瞭病〕、〔太平年〕、〔打尿床〕等。曲调优雅，旋律清秀，有湖光山色的韵味。

原平凤秧歌——这是一种集体性的歌舞表演，男女各半，有独唱、齐唱，由一人主唱，大家帮唱。其曲调大都是较长的叙事歌。演唱时唱中有说，说中带唱，既有民歌色彩，又有曲艺味道。曲式结构的特点是主导音调反复出现，具有回旋变唱的因素。代表性曲目是〔过大年〕，此外还有〔白茂林卖画〕、〔祝英台下山〕等。

临县伞头秧歌——是秧歌队中手持花伞的带头人，担任主唱。所唱曲调，大都是当地秧歌或小调，如〔上川调〕、〔下川调〕、〔西首调〕、〔招贤调〕等。其唱词都是由“伞头”见景生情，随机应变地即兴唱出的，故颇有吸引力。

 此外除以上介绍的外，山西各地还有许多名目繁多的秧歌音乐。如祁县“过街秧歌”、五寨“八大角秧歌”、“曲沃秧歌”、昔阳“拉花”、“对口秧歌”、“单口秧歌”等各种秧歌调；有“九莲灯”、“花篮灯”等各种灯歌调；以及各种“花鼓调”与“旱船调”等。真可谓百花争艳，五彩缤纷。音乐的共同特点是欢快、热烈、幽默而风趣。

套曲类

在山西民歌中，还有一些根据内容的需要，把不同的曲调加以联缀、组合而形成表现一个完整故事的声乐套曲，主要有3种。

左权“大腔”—— 曲调优雅、婉转，结构严谨。其中有序曲，称“蒜疙瘩”；正曲，称“劈破玉”；尾声，称“大岔”。序曲和尾声相对稳定，在各套曲目中变化不大。中间的正曲变化多端，有着多样的回旋变唱。整体结构与宋代的“唱赚”有相似之处。演唱形式为“坐唱”，伴奏为笛子、三弦、四胡等丝竹乐乐器。主要曲目有〔奇怪〕、〔小大姐骑毛驴〕、〔小二姐梦梦〕、〔张生游寺〕、〔红娘采花〕等。音乐风格别致，具有曲雅、风趣的韵味。

兴县“昆曲”——明末清初就流行在兴县一带。其结构同元代的“散套”相近。所唱曲调大都为明、清以来的小曲，如〔江心月〕、〔跌断桥〕、〔南荷色〕、〔跌落金钱〕、〔银扭丝〕等。主要流行在城镇居民中间，演唱者是当地贫苦文人组成的“子弟班”，所以也称“穷秀才班”。“坐唱”形式，有独唱、齐唱，或分别担任不同角色演唱，近似民间“清唱剧”。伴奏乐器有笛子、三弦、四胡等。原来曲目很多，由于歌词典雅难懂，流传不开，故大都失传。现搜集到的只有〔连环扣〕、〔李逵磨斧〕、〔莲花落〕3套曲谱。音乐优雅、古朴。

离石“弹唱”——流行在离石、柳林、方山、中阳一带，相传形成于清代中叶。在清代修撰的《永宁州志》中，有关于“审录·唤妹子”、“放牛·贴对子”的记载，这就是“弹唱”较流行的曲目。在民间有“东秧歌、西道情，小曲出在离石城”的传说，这小曲即指的“弹唱”、“弹唱”用的乐器有三弦、扬琴、四音子（四胡）、笛子、管子、笙、四块瓦等，因伴奏以弹拨乐器为主，故也称“小曲弹唱”。“弹唱”的曲调和曲目很丰富，民间艺人有四大景，八小景，七十二个闹五更，九湾十八调。其演唱形式是乐队坐成一字或八字形，前面有一男一女（通常为以男扮女）手持彩扇边舞边唱。以对唱为主，兼有独唱和帮唱，中间还有少量插白、最有代表性的曲目是〔审录〕，演唱王金龙与苏三的爱情故事。还有〔关公挑袍〕、〔金钱莲花落〕、〔赶舟〕、〔唤妹子〕、〔借顺顺〕等。内容丰富，演唱形式活泼，音乐的乡土风味浓郁。