扬琴是明朝末期由波斯传入，最初是为曲艺伴奏，并形成多种流派。

据史籍记载，中世纪以前，在中东的亚速、波斯等古代阿拉伯国家，流行着一种萨泰里琴。它有梯形或长方形的琴箱，面板上张以几十条钢弦，在弦的2/3处支有条马，使每条弦发出五度关系的两个音。这种萨泰里琴，至今仍在伊朗、伊拉克和叙利亚等国流传。

明末，随着我国和西亚、东非间日趋密切的友好往来。萨泰里琴由波斯经海路传入我国，最初只流行在广东一带，后逐渐扩及到闽浙、江淮和中原地区，加入到为说唱音乐和地方戏曲伴奏的行列。各地琴书多以扬琴作为主要伴奏乐器，如山东琴书、徐州琴书、安徽琴书、广西文场、贵州文琴、四川扬琴和云南扬琴等。在粤剧、潮剧、汉剧、闽剧、越剧和沪剧等地方戏曲音乐中，也都用扬琴作为伴奏乐器。

以上的是一种关于扬琴来源的比较普遍的看法，但也有人认为扬琴是通过陆路传入我国。如周菁葆《木卡姆探微》载：“过去人们认为扬琴是明代从海上通过沿海一带传入的。其实它是阿拉伯人的乐器，早就传入天山南北了，很可能是由新疆传入内地的，这个乐器维吾尔人继承了下来。”

清末民初，许多民间器乐演奏形式，作为独立的乐种兴起，扬琴又成为广东音乐、江南丝竹和山东琴曲等乐种的主要乐器之一。扬琴在我国经过近400年的流传和演进。不论在乐器制作、演奏艺术或乐曲创作上，都已具有我国传统特色和民族风格，并与各地民间乐种相结合，形成了多个具有突出的地方性和乐种性特点的流派。

传统扬琴，框架用色木、桦木或榆木制，上蒙白松或桐木面板，下蒙胶合板，音箱呈蝴蝶形或扁梯形。长90~97厘米、宽32~41厘米、高5.7~7厘米。左侧琴头设拴弦钩钉，右侧琴头置弦轴。面板上开两个圆形音孔，并镶骨雕音窗为饰。上置两个用竹、红木或牛角制、呈峰谷状条形琴码，左为高音码，右为低音码，峰部用以支弦，谷部有另一码上的琴弦通过。面板两侧设红木制直线或锯齿形长条山口，用以架弦。音箱内对应面板琴码部位胶有音梁，音梁上开四或五个圆形风眼，以使音波对流。张钢丝弦，高音用钢弦，低音用缠弦。琴竹又称琴箭、琴签，为两支有弹性的竹制小棰。常用扬琴有八音（实发二十四音）、十音（实发三十音）、十二音（实发三十六音）三种。又称双八型、双十型、双十二型。音域分别为：八音f1—c2，十音d1—d3，十二音c—e3。

扬琴在中国已经流传和演化了四百多年了。在这期间，中国的乐器制作家研制出了不少扬琴的新品种，比如像高低音扬琴、转调扬琴、筝扬琴和电声扬琴等。尤其值得一提的是电声扬琴，这种电声扬琴由琴体、拾音器、放大器和音箱组成，当琴弦振动的时候，声音波通过拾音器转变为电讯号，然后经过放大器美化音色之后，由扬声器发出。电声扬琴既能伴奏又能独奏，因此，从它问世以来，一直受到扬琴演奏家们的好评。

演奏时，琴置于架上，左右手各执一琴竹分别敲击在条码两侧的弦上。竹法（即演奏技巧）有单音、左、右弹轮、双音（和弦）、轮音（密竹）、反竹、衬音、顿音、琶音、拨弦、上下滑音、泛音等。擅长演奏轻快、活泼的曲调。传统乐曲有《林冲夜奔》、《苏武牧羊》、《映山红》、《离骚》、《将军令》、《采红菱》等。