传统的巴乌，音域窄、音量小，但音色优雅。在各民族中，常用以伴奏舞蹈和说唱，也用于独奏。哈尼族人民随身携带，老人和青年们都喜欢吹奏。哈尼族和彝族的青年小伙子。常用巴乌来演奏情歌。在彝族，人们放羊时或晚间也常吹奏巴乌。

解放后几十年间，巴乌的研制改革工作一直在进行着，经过改革加键的巴乌，在保持传统巴乌浑厚柔美音色的前提下，扩大了音域、音量，并且还能调微，能转四个调，能奏出各种滑音、打音、吐音、颤音、飞指、抹音等技巧音。巴乌的创作曲目也更为开拓，它不仅可以演奏传统的地方风格曲目，还可移植外国乐曲，如日本的《北国之春》等。

近几十年来，巴乌经专业工作者的不断改革，音色不变，音域扩大，音量增加，适于演奏宽广、抒情的音调。合奏时，它也可以作为高音乐器与低音乐器的桥梁。

在民间，巴乌常用于独奏、合奏或为舞蹈和叙事歌等说唱伴奏。虽然巴乌的音域窄、音量小，但它独具民族风格，极富民族色彩，吹奏起来，如怨、如幕、如泣、如诉，余音袅袅，不绝如缕，深受哈尼族、彝族人民喜爱。哈尼族人人随身携带，老人和青年们都喜欢用巴乌来表达情意或追忆往事。彝族喜欢用两支同调的巴乌齐奏或对奏。

居住红河南岸的彝族同胞，常在集体歌舞活动中，用巴乌与竹苗、直、小三弦、月琴和木叶等乐器一起合奏，来为特色浓郁的歌舞伴奏。特别是未婚青年小伙子，常用巴乌来演奏情歌、和姑娘“说话”，倾吐爱慕之情。有一首巴乌情歌这样唱道：“当我吹响了巴乌的时候，你知道吗?我告诉你，走轻点呀走轻点，就是碰落了树叶，也不要让它落在水面土，为的是保守秘密。如果阿妈往后不同意．那已经迟了，迟了呀，我俩的心已经让这巴乌紧紧连在一起了。”在彝族，人们在放羊时或晚间也常吹奏巴乌。乐曲有《玩调》、《邀约调》等。